A palavra Runa vem do Nórdico rún que significa "mistério". Ninguém sabe exatamente quando, onde e quem inventou as runas. A única coisa que os arqueólogos podem confirmar é que as inscrições rúnicas mais antigas que conhecemos são de 1700 anos atrás, encontradas na Dinamarca e na Noruega.
O alfabeto rúnico foi usado nas línguas germânicas - mas primeiramente nos países nórdicos. Foi um sistema de escrita onde cada caráter marcava um som específico. O alfabeto é chamado Futhark depois das primeiras seis runas. (O leitor observador pode contar sete letras no nome: o motivo é que th é um ditongo - o mesmo som nas palavras em inglês como thing). O nome original é pronunciado como fuþark .
As runas podem ser escritas nas direções direita para a esquerda ou vice-versa. Elas podem também ser invertidas ou postas de cabeça para baixo.
O Futhark antigo foi usado até 600 AD e consistiu de 24 caracteres.
Cientistas encontraram exemplos na Noruega de várias mudanças no Futhark durante o século XVII. No início dos anos 700 AD, um alfabeto rúnico mais curto consistindo de 16 caracteres era predominante. Estas mudanças foram conectadas com o que foi chamado de Anos de Sincopação (500-700 AD), quando a linguagem nórdica teve mudanças maiores. As palavras foram encurtadas (sincopatizadas), e algumas runas ganharam novos sons. A palavra jára (ano) foi encurtada para ár . A letra á eventualmente transformou-se na letra å do alfabeto nórdico atual.
(Veja também sobre as letras Æ, Ø e Å.)
É difícil dizer o que eram as runas para pessoas de classes ou castas mais baixas. No entanto, arqueólogos viram algumas mudanças dentro das inscrições depois do ano 1000 AD. Segundo o site Thornews os achados deste período indicam que não eram apenas profissionais escreviam: pranchas de exercícios mostram duas linhas de texto - uma escrita por um profissional com letras bem delineadas e outra com letras tortas, geralmente por algum estudante. Isso, segundo o site, mostra que a escrita era comum às classes e castas. Mas esta afirmação é descabida: o homem de casta superior também deve aprender a escrita, e até que tenha uma mão firme há muita escrita que errar; logo, não se pode dizer que os sinais tortos significam que foram feitos por pessoas de origem inferior - se isto fosse verdade, esse problema seria visto em documentos oficiais de um povo, e não em tabelas de estudo, o que até hoje não se tem visto.
De qualquer modo, tábuas de runas também eram usadas para mandar mensagens cotidianas e notas. Até mesmo mensagens impróprias eram escritas em madeira. Muitos achados de Bergen e Oslo confirmam que o sexo era um tema popular: Ek kann gilja (eu posso seduzir/dormir com garotas) e Smiðr sarð Vigdísi (o ferreiro dormiu com Vigdis).
No século XI, o cristianismo e o alfabeto latino chegaram à Noruega, mas levaria algumas centenas de anos antes até que as pessoas começassem a usar o novo alfabeto. O principal motivo foram as ferramentas de escrita: a vantagem do alfabeto rúnico é que exigia material barato e disponível facilmente. Com uma faca e um pedaço de madeira ou osso, pode-se escrever. O alfabeto latino, entretanto, já tinha uma forma mais difícil para cravar em materiais duros, de modo que era pintada em pergaminhos. Isso era tão caro quanto desconfortável para fazendeiros noruegueses. Depois da Idade Média, as runas lentamente foram saindo de uso e o alfabeto latino se tornou dominante.
Inscrições rúnicas datadas da Idade Média em Bergen.
Acima: -u mik man ek þik .[tradução: "... ... ...você eu, eu te amo"]
Abaixo: -b þþþ
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